在孙竟起的不断催促下，薛兆乾只好趁天黑带着陈丽娘，在广武十二骑的护送下，带上些金银细软，顺着涪江沿江而上，开启亡命之旅。薛兆芝因宁死不愿和薛兆乾一起逃亡，被滞留在薛土司府。江油关关内，只剩孙竟起带着残兵损将与赵教的明军负隅顽抗。
夜色中的嘶吼如同最后的困兽之斗，飘扬在江油关关隘上空。孙竟起手持长剑杀入明军重围奋力砍杀，敌人的鲜血喷射在他的盔甲上，满地的血污浸透进泥土里，染红一整片大地。魏长余并没有与孙竟起正面单挑，而是暗中命令弩手放箭。苍穹之下，万箭齐发，如密密麻麻的鸟群，向孙竟起猛烈袭来。孙竟起在火光的映照下，看到不计其数的箭支向他飞来，顿时瞪大眼睛，自知情况不妙，飞快地挥舞长剑一边抵挡箭支，一边往后退。
面对铺天盖地的箭雨，就算孙竟起武功盖世也难以抵挡。身中数箭的孙竟起半跪着，剧烈的疼痛使他不得不咬紧牙关，用尽最后一丝力气把长剑插进土里，当做拐杖一样，强行支撑起自己的上半身。孙竟起战盔里包裹着的是一颗永不认输的头颅，是江油关最后的希望，如一面旗帜，决不能倒下！
不远处的魏长余挥舞着燕子镗，荡起一抹别有深意的笑，仿佛在用孙竟起的鲜血作画，漫不经心地画出一幅苍凉凄美的画卷。
孙竟起身负重伤，脸色发白，嘴唇发紫，满头大汗，勉强用衣袖抹去脸上混着血的汗水。他抬头看着照耀这片红色土地的残月，似乎这月也是血红的，清冷的月光此时竟耀得睁不开眼。孙竟起知道他的生命正在一丝一缕地流逝，他的意志快要撑不住他的躯体了。
魏长余已经没有那么好的耐心了，径直挥舞起手中的燕子镗，朝着孙竟起的眉心猛地一刺。寒光一闪，孙竟起已全无力气躲闪，正中孙竟起的眉心！
孙竟起那双凝望着残月的眼睛，再也没能闭上。
孙竟起一死，魏长余朝着还在硬撑顽抗的土兵高声喊道：“你们的统帅已死，想活命的缴械投降，放下武器者不杀!”
残余下来的土兵你看看我，我看看你，谁都知道若是继续与明军对抗，只有死路一条，不如缴械投降，捡回一条命。薛兆乾这方剩下的土兵纷纷放下手中的武器，甘愿被俘。
明军趁着士气正高，一鼓作气势如虎，冲进薛土司府里。
薛土司府里凌乱不堪，一副凄凉衰败的模样，除了薛兆芝和几名风年残烛的老者，其他人早跑光了。
魏长余把燕子镗架在薛兆芝的脖子上，质问道：“快说，薛兆乾去哪儿了？”
薛兆芝面不改色心不跳地答道：“他是他，我是我，我与他向来不和，又怎会知道他的去向？”
一旁的老者摇摇头，不愿多说一句话。
魏长余又气又恼，正想给薛兆芝一点苦头吃吃，却被赵教拦下了。
高大威猛的赵教生得金刚怒目、燕颔虎须，却心细如尘。赵教对魏长余说：“不必为难他们，他们既然被薛兆乾放心地留在这里，薛兆乾自然不会让他们知道他的去向。你现在马上派人去追踪马蹄印，若是有马队留下的连续新鲜马蹄印，又促又急又深的那种，多半就是薛兆乾等人逃命时所留下的。跟着这些马蹄印，我们自会找到薛兆乾。”
“还是将军英明神武，属下这就派人去办！”魏长余片刻不敢耽误，当即派人追查薛兆乾的踪迹。
三月的龙州，本该是满山野花潋滟的季节，却在逃亡的马蹄声中破碎了一地大好光景。刀光剑影，角鼓争鸣，流血漂橹，那些曾经鲜活的生命，在薛兆乾身边呼啸而过。似乎有一滴孙竟起的血，顺着春风飘落在他眼中，氤氲成一片壮烈的红。
薛兆乾一早就知道，这一仗他和孙竟起注定永别。薛兆乾痛恨自己本该像孙竟起那样做一个勇士，迎着月色留下倔强的背影，可是他没有。在孙竟起的一再请求下，他选择了带着陈丽娘仓皇出逃，把誓死保卫江油关的重任交给孙竟起，他痛恨他的懦弱与自私。
恍惚间，薛兆乾仿佛回到了过去，回到了那一年他与孙竟起一起比武练剑的涪江河畔，嗅到了淡淡芦苇清香。回忆越是美好，现实也就越是血淋淋。
薛兆乾骑上高头大马，在愧疚与自责中带着陈丽娘和广武十二骑，狂奔在山间小路上，奋力逃离明军的有效追踪范围。薛兆乾试图用极快的骑马速度来放空自己，他只想在记忆中留下一抹空山孤烟。