“飞毛猴”姓候名三，由于他长得尖嘴猴腮，会轻功，有飞檐走壁之能，江湖人称“飞毛猴”。侯三是一孤儿，从小四处流浪，和小偷小摸混迹在一起，靠偷鸡摸狗过活。
十二岁那年，侯三晚上到一个村子里偷鸡，被农户抓住，拉到打谷场上，被打得遍体鳞伤。当晚侯三被村民绑在打谷场上，准备翌日报官。此时一个“夜行人”发现了他，并将把他救出，收他为徒。
此“夜行人”名叫沈秀，是西辅城有名的大盗，偷遍西辅城和东京汴梁，江湖人送绰号“神偷”。沈秀见侯三生得猴头猴脑，身材矮小，是块“好料”，所以收他为徒，教他修练轻功和偷盗的绝活。侯三天生机灵，就是一块做贼的料，他很快就练就了飞檐走壁，爬墙上树，偷盗扒窃的一切技能，曾经轰动京城的“盗玉瓶”案就是侯三所为。
话说京城宫廷里的九王爷，奉旨镇守北疆多年，为阻止大辽入侵大宋疆土立下汗马功劳。班师回朝后，皇上为表彰他的功勋，给他加官进爵，并赐予他西凉国进贡的玉瓶。此玉瓶乃蓝田玉制成，通体透明，洁白无瑕，乃价值连城的国宝。
九王爷从北国带回一个小女子，此女乃烟花柳巷出身，王爷不便带回王府，就安排在外宅居住。九王爷十分喜爱此女子，把皇上御赐的玉瓶送与她。
九王爷的外宅藏有国宝的消息不胫而走，很快传遍了大江南北，各路江洋大盗云集东京，神偷和他的徒弟侯三也来到东京汴梁。九王爷在外宅布置了一众看家护院的，最终侯三踏着房顶如履平地进入了王爷小妾的房间，盗得玉瓶。从此侯三在江湖上声名大噪，人送绰号“飞毛猴”。
神偷沈秀家住西辅城郊外，父母种田为生，就他一个儿子，沈秀开始偷盗时，父母就把他赶出家门，沈父在当地地保的见证下，写下了文书，和沈秀脱离父子关系。沈母为此积忧成疾，郁结而终。多年过去了，沈父已老迈，无依无靠，一次沈秀偷偷回家，看到老父白发苍苍，心生怜爱之情，回想自己游荡一生，靠偷盗过活，上不能养老，下不能育小，害得母亲早亡，父亲孤苦伶仃，一时无限伤感，决计退出江湖，过正常人的日子。于是他在江湖人的见证下，金盆洗手，回家奉养老父亲。
侯三没了师父的带领，只好自己跑单帮。一次他跟踪一队客商到了巩县，在贞家客栈落脚，本打算夜里窃取客商的银子，没想到贞家客栈里一伙计认得侯三，报告给贞家兄弟，兄弟俩大怒，竟敢来我家客栈抢“生意”！贞家兄弟吩咐几名喽啰盯着侯三，等他下手时，将其拿下。
是夜，侯三趁夜深人静潜入客商的住房，正欲动手，被几个大汉死死按住。侯三被拉到郊外，贞龙抽出腰刀要砍他的脑袋。侯三大声求饶：“小的有眼不识泰山，不知此客栈是大爷开的，请大爷绕小的一条狗命，日后愿效犬马之劳。”
贞龙正在用人之际，觉得侯三是个人才，决定启用他：“小爷有件事要你去办，如果办好了就不杀你。”
“只要小的办得到，别说一件，十件百件都行。”
巩县城西有家张家客栈，掌柜的张长善，开客栈多年，善于经营，客栈设施齐全，张掌柜乐善好客，细心周到，来往客商都愿意在张家客栈歇脚，感觉住在张家客栈里面踏实。
张家祖辈人乐善好施，口碑甚佳，在巩县小城里流传着这样一个故事：
城西乡下住着一个农夫，十分吝啬，视财如命，人称吝啬鬼，一辈子无儿无女，老两口过日子。吝啬鬼将一生积攒的五十两银子，请银匠打造成两只银元宝，用红线拴着，每晚抱着两只银元宝睡觉。忽一日，吝啬鬼得急病死了，剩下老太婆一人。
一日晚，老婆婆做了一个梦，梦见两个白白胖胖的娃娃，腰里系着红绳子，两个娃娃道：“娘，我们走了，要到城西门的张豁子家去！”说完不见了。老婆婆被梦惊醒，翻身下床，发现家里的两只银元宝不见了。
翌日一早，老婆婆就拄着拐杖来到了城里，刚进城西门看到卖胡辣汤的老张，老婆婆向前打探：“请问城西门张豁子家住在哪儿？”
“我在这里卖胡辣汤几载有余，从未听说这一带有个张豁子。”
说完老张想起自家的事，对老婆婆道：“我家娘子昨晚生了一个豁嘴儿子，我姓张，难不成你说的张豁子是我家儿子？”
老婆婆把自己的遭遇和昨晚的梦，告诉了老张。老张感叹不已。