沈老爷子有个堂弟叫沈木，是家族里血脉最近的人。沈木有几亩田两个儿子，大儿子沈大林闻融敦厚，踏实能干，娶了个媳妇儿，安居乐业。二儿子沈二林好逸恶劳，一心做着可以暴富的发财梦。沈二林经常在城里混，做过几种小买卖，赔了本钱，败了家业，沈木一家也被他连累得贫困不堪，沈二林年近三十，还未娶上媳妇。
沈秀死后，沈二林盯上了大伯，他早就听闻沈秀是大名鼎鼎的神偷，家里藏有万贯金珠宝贝，现在沈秀死了，剩下大伯一人，如果能过继给他做儿子，他家的金帛财物就都是自己的了。沈二林把该想法告诉父亲沈木，只说是大伯有七八亩好田，还有几间房，如今没了儿子，大伯年事已高，总不能让一应财物落入别人手中。必须先下手为强。
其实沈木早有打算，按族亲远近，堂兄的财产也该由他儿子沈二林继承。早在堂兄跟沈秀脱离父子关系时，他曾提出把二林过继给堂兄，怎奈沈秀还活着，堂兄不愿意收继子。他明白堂兄虽然嘴里说着脱离关系，心里还是惦着自己儿子能回来。沈秀活着的时候，沈木父子是惧怕他家三分的，现在时机来了，沈秀死了，堂兄没了依靠，早晚得投靠他们父子三人。先不急于提出此事，要在适当的时候再提，不怕堂兄不同意。
沈老爷子早就看透沈木父子的心思，他宁愿自己过，也不愿意收二林为继子。他这一辈子勤勤恳恳做人，上天不眷顾他，生个儿子做了江洋大盗，再过继个混不吝的败家子，还不如让他孤独终老。
让沈木想不到的是，堂兄并没有收继子的打算，有事求左邻右舍也不求他们父子三人，沈木慌了神，他已经被拒绝一次了，如果再遭拒绝，就不便一而再再而三了。沈木只好求助于族长，让族长出面说服堂兄。岂料沈老爷子并不给族长面子，他直言自己就几亩田，如果让二林败光了，将死无葬身之地。
族长郑重其事地找沈二林谈话，劝他改邪归正，要想图谋大伯的财产，必须改掉恶习来赢得大伯的信任，否则老爷子的财产他是得不到的，族里还有血缘近的，说不准他会指定别人继承也未可知。
沈二林思考了一些时日，觉得只要自己好好表现一番，后半生就有使不完的金山银山了。从此二林像换个人似的，每日去大伯家嘘寒问暖，家里有什么活也干得妥妥帖帖，农忙时节没日没夜地替大伯耕种收割。经过长达一年的观察，沈老爷子被感化了，他觉得浪子回头金不换，长此以往，二林还是值得托付的。在族长和族人们的见证下，沈老爷子收沈二林为继子，并立下文书，沈二林为大伯养老送终，大伯家的财产将来全部归沈二林所有。
老爷子拿出自己的全部积蓄，为二林娶了一房媳妇，只等着儿孙满堂，安享晚年了。
沈老爷子高估了沈二林的人性。正所谓江山易改，本性难移。沈二林懒惰成性，积重难返，恶劣的本心慢慢暴露出来，他不甘于农耕细作，一心想着发财做大掌柜的。他对老爷子道：“大伯，把你藏的金银珠宝拿出来一部分，我到城里开个店铺，发了财接你和媳妇儿进城去享福。”
老爷子一听如坠冰窟，心一下子凉了，原来二林以前的表现都是装出来的，他是惦记自己有金银财宝而来的。老爷子明确表示，自家根本不像传说的那样家缠万贯，有什么金珠宝贝。他一生靠辛勤劳作过活，哪来的宝藏？沈二林不再去田里干农活，在家翻箱倒柜找银子，找不到银子就摔勺打碗，指鸡骂狗，每日如此，家无宁日。
沈二林找不到银子，一气之下把家里的鸡、鸭、猪、羊全卖了，丢下大伯和媳妇进了城。在城里混了半个月，身上的银子花光了，没法再呆下去，就打算回家。走到城南门看到一家大车店，招牌上写着两个铜钱住一晚，天快黑了，他打算在此歇息一晚，明早赶回沈家庄。他摸遍了口袋，还真摸出两个铜钱，就拿着两个铜钱开了房间。
这家大车店十分简陋，住店的客人都打地铺，地上铺一堆乱草，一人一条破被子，既然已经交过了钱，沈二林只好住下。
睡前沈二林看到客房的墙上贴着一张寻人启事：“邓石头，二十有五，因为黄河泛滥，二十年前随父母外出逃难走失，望好心的过路客商互相转告，找到邓石头必将重谢！”
同屋里人都睡下了，有两个常住的客人躺在那里小声议论：“邓店主夫妇真可怜，把乡下的田产都卖了，在这里开大车店，只为了寻儿子，他们寄希望南来北往的客人打听儿子的下落。”
沈二林一夜未睡，他在苦思冥想如何欺骗邓店主夫妇。他想到后半夜，终于想到一个法子，每个细节都再三考虑，反复斟酌几遍，觉得自己的诡计肯定能成功，他有些得意，没想到花了两个铜钱竟然撞了大运。
翌日一早，沈二林来到后院找到邓店主夫妇，扑通跪倒在地，放声大哭：“爹、娘，孩儿总算找到你们了。”
这突如其来的场景把店主夫妇搞懵了，店主要拉他起来说话，沈二林哪肯，越哭越伤心，涕泗滂沱。
店主问：“你是何人？先讲清楚，别老哭啊。”
“我是你们的儿子邓石头啊，我找你们二老找了二十年了。”
店主夫妇半信半疑，问道：“你知道自己是怎么丢的吗？”
“我五岁那年，黄河发大水，晚上父母拉着我的手外出逃难，由于逃难的人太多，我被人群挤丢了，再也没有找到爹和娘啊。”
“那你知道家里是哪个村的吗？”
“孩儿失散时才五岁，幼时的事记不得了，但我念念不忘自己姓邓，叫邓石头。”
邓家夫妇寻儿心切，看他说得有鼻子有眼的，信以为真。夫妻俩拉起沈二林，三个人抱头痛哭，只哭得天昏地暗。
邓店主夫妇终于找到了儿子，一家三口坐在一起互诉衷肠，沈二林告诉他们，自己被城南百里开外的一对夫妻收养，养父母百般虐待他，非打即骂，不让吃喝，不给娶媳妇。他这次逃出来是一路讨饭来找亲生父母的，邓母听到儿子的苦难遭遇，几次哭得昏厥过去。
邓店主为儿子收拾出一间干净的住房，邓母连夜给儿子缝制新衣，他们要弥补这些年来对儿子的亏欠。听说儿子一路讨饭跑出来的，邓父先拿出十两碎银让他零花，邓母开始找媒婆给他做媒，让儿子早日成婚。