张坷垃今年二十岁了，可谓是人生路上崎岖坎坷、颠沛流离，经历过风风雨雨、悲欢离合，领略了人情冷暖，尝遍了酸甜苦辣。
在他的成长过程中有幸遇到了两位恩师，王先生和白夫勇。教导他士有百行，以德为先，铸成了他坚强不屈的性格，明辨是非的能力，惩恶扬善的执着信念。两位恩师的教导是他成长的基石，是他跨越江河的桥梁。
自从姐姐乔月儿嫁给白夫勇后，师父白夫勇对她倍加呵护，乔月儿的幸福溢于言表。这让张坷垃时常想起幼时和他一起讨饭的杏儿，如果杏儿还活着，今年也虚岁十八了，生死两茫茫，他越来越想念杏儿。
那时他和几个讨饭的流浪儿住在一间废弃的破屋里，杏儿是唯一的女孩儿，也数她最小，杏儿很乖，一口一个兄长地粘着他。夏天，他为杏儿驱蚊赶虫，哄她入睡，冬天他搂着杏儿，供她取暖。八岁那年他随赵老太太离开汴京前往西辅城，分别时杏儿声嘶力竭地喊他：“兄长！”
他曾经答应过杏儿，等以后有钱了去找她。如今他长大了，是时候去寻找义妹了。
他把自己的想法告诉师父和乔姐姐，表明自己决意去汴京寻找杏儿。乔月儿一听张坷垃要独自一人去东京，甚是担心。
师父白夫勇则说道：“大丈夫立于世，就要有担当。你已长大，也该到江湖上去闯荡一番了。二十年来，你从赵府到粮铺，又从粮铺到天息山，未曾见过世面，哪知天下之大？
师父我在你这年纪，已走遍名山大川，寻访世外高人了。正所谓行万里胜过读万卷书，博学之士，怎可囿于一隅，都从游历天下中习来！”
“请师父和长姐放心，找到舍妹后我立即回山。”
白夫勇想起他们在西辅城闹花灯的经历，又嘱咐道：“此次东京之行，山高路远，途中难免险象环生，可绕开西辅地界，从陈州沿颖水向北。要机智处之，早去早回！”
张坷垃又来到议事厅，请寨主准许他去京城寻找失散多年的义妹。寨主同意他前行，自张坷垃上山以来，为山寨做过不少事，立过不少功，本想提他做个头领，又担心他年幼难以服众，也该让他历练历练了。
寨主嘱咐道：“凡事小心，少惹事端，事成后别忘了返回山寨。”
“请寨主放心，无论走到哪里，我都不会为山寨蒙羞，山寨是我的根，我会回来的。”
寨主命他去银库支了些银两，以备路途所需。张坷垃拜别寨主展占雄和三头领仝牛，准备好路途所需。师父和长姐又送他五十两银子，夫妻俩亲自送他到山下。张坷垃跪别师父和长姐下山而去。
张坷垃头戴宽边遮阳草帽，身穿白色短衫，内藏腰刀，腰系乔月儿缝制的蓝色褡膊，背着一个包裹，手提一根哨棒，孤身下山游历。
一路上免不得饥食渴饮，夜宿晓行，独行了半月有余，来到陈州地界。这日他贪行了一些路程，天黑后还未到陈州，一轮明月挂在了上空，他索性趁着月光再行一个时辰，进了陈州再投宿。
陈州越来越近，张坷垃借着月光看到路旁有一间小庙。出生在庙里的他，对各种神都怀有敬畏之心，他决定进庙去参拜一下。张坷垃来到小庙前，发现这是一间土地庙，因年久失修，已破败不堪，没有庙门，房顶几处露着天。庙里有尊土地爷彩色泥塑坐像，全身已经斑驳露出泥土，坐像前的土堆上放着一个香炉，看起来还是有香火的。
张坷垃放下哨棒，正欲跪拜土地爷，忽然觉得身后有人，他还没转过身，只见一人双手举着木棍，大喝一声：“干什么的？”语音未落棍子向张坷垃劈来。张坷垃偏过头，飞身踢掉了他手中的长棍，那人正要弯腰去捡，张坷垃照着他屁股上又是一脚，他嘴啃泥趴在地上，张坷垃向前一脚踏在他的腰上。
“为何偷袭于我？”
“要杀变杀，不必多问。”
“呵呵，还挺倔，不是我要杀你，分明是你袭击了我。”
“你是何人，是不是曹天霸派来追杀我的？”
张坷垃俯身拉起那人道：“不必担心，我就是个过路的，来庙里参拜土地爷，不知道你说的曹天霸是谁。”
那人打量了张坷垃几眼，的确像一个行路人，拱手说道：“误会了，谢谢义士不杀之恩。”
张坷垃也仔细观察了该人，不过是个十五六岁的少年，稚气未脱。
“小兄弟，深更半夜的，躲在土地庙作甚？”
听得张坷垃询问，那少年欲言又止，停顿一下道：“不干你事。”
土地爷塑像后有一堆干草，看样子不少过路人在此歇脚。张坷垃走过去坐在草堆上，然后招呼那少年也过来坐。他说道：“我本想连夜赶往城里去投宿，现在天色已晚，就陪你在此歇息一晚吧。”
少年见张坷垃如此亲切，不像是歹人，也乖乖地坐在他身旁，打开了话匣子，向张坷垃讲述自己的故事：
我叫石改生，是清平县石家铺人，我父亲叫石柱，一家四口，父母，小妹和我，靠祖上留的十亩田过活。我没读过书，我们家乡有句老话，男孩不吃十年闲饭。我刚满十岁就和父亲一起下田干农活，母亲养鸡养羊，纺棉花织布，家里虽不富裕，但日子也过得其乐融融。
三年前大旱，颗粒无收，到了冬春两季，石家铺大部分人家都携家带口逃荒去了外地。我父母不愿意流离失所，一家人挖野菜，吃谷糠，盼着麦子成熟。
到了春天，饿尸遍野，人们吃光了树叶，啃光了树皮，就连地上生出的小草都被连根拔起。我和小妹爬到田野里啃麦苗，挖草根，眼看一家人都得饿死。这时曹天霸拉来了一车粮食，别以为他是来放粮的，他是看上了石家铺的土地。他以一升粮食换五亩田做交易，欲霸占石家铺的几百亩良田。
村民们为了活下来，纷纷拿自家的地契换曹天霸拉来的粮食。我父亲用祖传的十亩地契，只换来了二升小米。曹天霸用一车粮食，换走了石家铺二百多亩好田。
曹天霸乃清平县城人，祖上就是做小买卖的，到了他这一代，得益于他家四姐嫁给了清平县县令孙归子。仗着姐夫是本县的县令，他横行霸道，恣意妄为，欺行霸市，无恶不作。
他发家是从放高利贷起始的，在清平县四处放款，城里人贷款可拿产业、房契、金银器作为抵押品，乡下人贷款拿田契、地契作为抵押品。还不上的人家，最终一无所有，房子、地契、产业都归曹天霸所有。清平县城一半的产业都是曹家的，乡下有数不清的田产。曹天霸过着皇帝般的日子，全县人都称他为“曹国舅”。
大灾过后，石家铺丢掉田产的人家都觉得冤枉，没了田地，大家还是得死。村里三十多户丢田的推举我父亲作为领头人到县衙告状，要求重新议价，要回一部分田地。