张坷垃从未享受过父爱，伍子老人对他无微不至的关怀和照顾，让他体会到了如父般的亲情。一日他提出愿意做伍子的义子，伍子欣然同意。
张坷垃当即跪地：“义父在上，请受儿子一拜。等找到了杏儿后，就带您老一起上天息山，我和杏儿照顾您老的晚年生活，为您养老送终。”
伍子激动得老泪横流，拉起张坷垃道：“我们父子是命中注定的缘分，感谢老天把你送到我身边，这是我一生的善举所得的回报。”
张坷垃见陈州那边的风声并未传到京城，就出门去寻杏儿。初一娘娘庙有庙会，他又回到了出生地，故地重游，儿时记忆纷至沓来。
娘娘庙还似以往的人山人海，热闹非凡，虔诚的香客们摩肩接踵而来，到祈福殿祈福消灾，排解厄运。去送子殿拴娃娃，祈求多子多福。
张坷垃请了香烛，来到祈福殿向娘娘行了三拜九扣大礼，嘴里念念有词道：“我乃娘娘庙出生的张坷垃，是您的孩子，天地悠悠，历经数载，娘娘的恩情水不能溺，火不能灭。今日归来，是寻找失散多年的义妹杏儿，望娘娘指引我，保佑我找到她。”
十多年前和张坷垃一起行乞的孩子都不见了，取而代之的是一群新的乞儿。娘娘庙是流浪儿的护佑地，不知有多少孩子在这里长大。
张坷垃询问了几个庙管，均不知有个叫杏儿的，他见到乞丐就打听，毕竟年代久矣，无人知道杏儿的下落。
连续多日的寻找，未获得杏儿的丁点消息，张坷垃感到很无望。这日他一早出门在大街小巷寻觅，直到天黑，就在他要返回时，在街角处闻到一股恶臭，随之而来的是一阵呻吟声。他看到街角的地上躺着一个女乞丐，蓬头垢面蜷缩在那里。
张坷垃走向前：“大婶，你生病了？”
“我被恶狗咬了，疼的厉害。”
张坷垃到街对面给她买了几个馍，女乞丐狼吞虎咽地吃完了。
张坷垃问道：“大婶，跟你打听个人，她叫杏儿，如今也有十八岁了，你是否知晓？”
“你是杏儿什么人？”
张坷垃一阵狂喜，看来这个乞丐认得杏儿，忙道：“我是她兄长。”
女乞丐听说是杏儿的兄长，看这后生不似穷人，就嚎啕大哭道：“都是我不好，不该把杏儿卖掉。”
“你是何人？把杏儿卖到哪儿去了？”
“我是城外王家庄人，叫王虎妞，因不能生育，我丈夫郭四就把街上行乞的杏儿捡回家做养女，杏儿是个懂事的孩子，都怪我染上了赌瘾，输光了家里的钱和地，我丈夫一气之下离家出走，音讯全无。我们娘俩活不下去了，为了给杏儿找条活路，我把她卖给了京城胡家班杂技团。听说杏儿学有所成，如今是胡家班的台柱子，我没脸去找她。”
张坷垃丢给虎妞二十文钱，让她去买点膏药涂抹伤口。
告别了王虎妞，张坷垃飞也似的一边打听，一边马不停蹄的赶到胡家班杂技团的门口，向守门的老汉询问：“老伯，这是胡家班杂技团吗？”
“是的，天这么晚了，请问客官有何事？”
“我找胡家班杂技团的杏儿。”
老汉犹豫了一下，小声问道：“你是她什么人？”
“我是她兄长。”
“杏儿是个孤儿，哪儿来的兄长？再说上个月她已经死了。你还是快点离开这里吧，少找麻烦。”说着就要关大门。
张坷垃从怀里掏出二两银子递给看门的老汉道：“老伯有所不知，我是杏儿的义兄，我们分开十多年了，我千里迢迢来汴京找她，烦请老伯告知我真相，杏儿真的死了吗？”
“你去街角等候，我找一人去和你解释。”
张坷垃顿感老汉十分神秘，难道杏儿真的……他不敢去想，按守门老汉的指点，在街角站立等候。不多时，一位年轻人向他走来，只见这人二十岁上下，瘦高个白皮肤，行动敏捷，人也显得很精练。他也站在街角，左顾右盼了一阵。张坷垃越来越觉得杂技团里的人都神神秘秘的。
那人走到张坷垃身旁问道：“来人可是张先生当面？”
“是的，鄙人姓张。”
“请借一步说话。”
那人走在前面，张坷垃紧随其后，东拐西拐走了几条街，才在一家小酒馆停了下来。来人对店主道：“店家，要一个阁子间。”
进了阁子间，来人自报家门：“我乃刘一手，在杂技团表演变戏法，是杏儿的师兄。”
“张坷垃，杏儿的义兄。”
二人互通姓名后落座，店小二送上酒肉，刘一手起身关上阁子间的门问道：“兄台为何才来寻找杏儿？”
“杏儿如何了，她真的死了吗？”
“兄台莫急，听我慢慢道来。我和杏儿同期进团学艺，杏儿练柔术，我练变戏法，一起在杂技团长大。杏儿天生丽质，她演绎的柔术滚灯轰动整个京城。由于她貌若仙女，举止翩然，人送绰号赛貂蝉。杏儿出了名，那些纨绔子弟、富豪劣绅都纷至沓来地骚扰她，令全团人不得安宁。
我和杏儿从小青梅竹马，长大后十分倾心于她，面对群魔乱舞，我必须出面保护她，向她表露了爱慕之情，杏儿也对我情有独钟，我们在班主的见证下定了亲。就在此时，吴达出现了。
吴达是京城的权贵，家中几代世袭的爵位，仗势欺人，无恶不作，专爱欺男霸女，强占别人妻女。他强迫杏儿做他的九夫人，不答应就私扣杂技团班主和我，并要拿胡家班杂技团几十口人的性命是问。
为了不连累全团的人，杏儿只好答应做吴达的九夫人。她让我为其准备了一套男装，还有一些变戏法的道具。为了保护我，对我也没说出她的计划，只说若能逃出，她会去西辅城投奔失散多年的兄长张坷垃，等事态平息了，让我去西辅城寻她。
成亲当晚，杏儿用剪刀刺死了吴达，逃出吴家大院。她把当日穿的新娘装和绣花鞋扔在了护城河岸边，制造了投河现场，官府判断杏儿自尽了并已结案。但吴家觉得杏儿的死有蹊跷，并没有打捞出尸体，派人紧盯杂技团，企图找出蛛丝马迹。
以杏儿的个性，她应该女扮男装去西辅城找仁兄了。”
刘一手讲完，张坷垃已经是悲愤填膺，他也觉得杏儿没有死，一定是女扮男装去了西辅。
“吴家派人盯着胡家班杂技团，我无法离开。仁兄既然来寻杏儿，望你速速去西辅，找到杏儿，我这里给兄长施礼了。”说完刘一手深深鞠躬。
张坷垃回到家，向义父伍子讲述了杏儿的经历，伍子感叹不已。“杏儿不畏强暴，危难之时大义凛然，胜过男儿也。你这就起身去西辅，一定要把她找到。”张坷垃与义父伍子商量，先去西辅找到杏儿，将杏儿送到天息山后再来京城接他。一切商定好了，张坷垃准备好行囊，打算第二日就出发去西辅。