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大明天顺五年腊月十六，宣庙贤妃吴氏薨，享年六十五岁，谥号荣思贤妃。
蔡小芹为此难过了好久。故人送她的那对宣德炉仍摆放在寝室的条几上，朱红斑的黄铜炉身吐着幽幽的光亮。睹物思人，人已远去。
其实，她哀悼的并不是什么吴贤妃或吴太妃，她不认识冠以这些尊贵名号的女人，她哀悼的是她的闺友莹姐姐。自从莹姐姐进宫后，小芹就再没见过她。在她的心目中，从没有过吴贤妃或皇太后，或者皇太妃，她只认识那个在乐安城北小院里与她朝夕相处、充满幻想而又会弹琵琶的恬静姑娘，姑娘的名字叫吴莹。
条几上的宣德炉勾起一幕幕的往事：琵琶的嘈嘈切切；就着午后暖洋洋的阳光捧着一杯清茶，敞开心扉窃窃私语；在陈符家谈论孩子，有子万事足……不求富贵，平安就好……
她站起身，走上前去，抱起一只宣德炉，轻轻地抚摸，不禁泪眼婆娑。
蒯祥走进寝室。
小芹拭去泪水，放下宣德炉。
“在想她？”蒯祥小心翼翼地问。
小芹点点头。
蒯祥道：“皇帝也够薄情的，太妃薨逝，通常要辍朝五日，这回吴娘娘，却只辍朝今日一天。”
小芹道：“别娘娘娘娘的，听着别扭，我不认识什么吴娘娘，我只认识莹姐姐。”
“好，莹姐姐，你的莹姐姐。”
小芹道：“莹姐姐走了，我在想，她幸福过吗？嫁入皇家真是她的福气，她所追求的吗？”
“是啊，”蒯祥道。“皇家无比尊贵，却又如此绝情。据我本人的一点点粗浅印象，当今圣上也好，景泰也好，单就个人的德性论，其实都不失厚道。可他们一旦争夺起皇位来，却都立刻变了个人，乌眼鸡一般，非得斗个你死我活不成。”
“全是那把椅子闹的呗。”
“最是无情帝王家，”蒯祥道。“你的莹姐姐也一样，倘若当初她没邂逅宣宗皇帝，而是嫁入寻常百姓家，一辈子相夫教子，也许就不会有那么多的欲望与烦恼了。谁知道呢？”
小芹叹了口气。“她的后半辈子，整个心都扑在了儿子身上。她此刻大概已经又见到自己心爱的儿子了。也许这样挺好。”
是啊，当年白发人送黑发人，儿子先她而去的这五年，这个女人是在怎样的泪水与痛苦中度过的，难以想象。
“别难过了，说点儿高兴的事吧，”蒯祥跳过这个感伤的话题。“景瞻夫妇回信了。”
“怎么说？”小芹问。
“他们说，张晟的情况很满意，采薇的事，就拜托咱们代为操办了。”
“既然锦瞻夫妇点了头，八字也已经合过，那就尽快办了吧。”
“说的对，二郎与红玉的事也一起办。好事成双嘛！”
“想好日子了吗？”
蒯祥道：“春花秋月莫蹉跎，赶早不赶晚吧。我问过了张公子，他也是这个意思。”
“还有十来天就过年了，开春再办如何？”
“开春就开春。咱们家好说，只是还要与周家、张家都商量妥，定个良辰吉日。”
“好，那你就安排吧！”小芹道。
※
田通领着工匠和军役民夫在西苑工地上施工。此时的西苑，亭台楼阁已经基本成形。
蒯祥和田铎在四处检查工程质量。
陆祥来到工地，对蒯祥道：“廷瑞兄好效率，几个月没来，西苑已然花团锦簇！”
蒯祥道：“蒯祥光顾着修园子了，好久没回工部衙署。景祥兄荣升右侍郎，还没请大家喝酒呢！”
“彼此彼此！廷瑞兄不是也迁为左侍郎了嘛。就连廷瑞兄的爱徒田铎，都已经执掌了营缮司。”
田铎忙插话道：“在你们两位业界大佬面前，俺可什么都不敢是啊！”
陆祥对田铎道：“诶，你也六十岁的人了，早已顶门立户，此处也没外人，你就别瞎谦虚了。”
蒯祥问陆祥：“景祥兄来此可有事情？”
“还真有件事要与廷瑞兄说。”陆祥道。
“景祥兄请讲。”
“圣上要修一座桥，点着名要你我一起去做。”
“圣上要修什么桥？”蒯祥问。