寒风刺骨，肃杀阴沉。
已时，日头高挂，保定巡抚衙门外本是喧嚣鼎沸，却在突然之间了无人声。
宋师爷等在门内，心中奇怪，跨出衙门口察看，只见满街贩夫走卒待立原地，默不作声。宋师爷顺着众人目光瞧向街尾，心下登时了然。
原来有十名身穿金黄飞鱼官服，腰配绣春宝刀的冷面官差，死气沉沉地穿街而来。这队人马行进无声，气燄内敛，表面看来并不如何可怕，却能将众百姓吓得噤若寒蝉。
宋师爷身着公服，站在衙门口目送官差路过，十名官差却连正眼也不瞧他一眼。整条街的人就这么战战兢兢地瞧着他们离开，直到连一点脚步声也听不到后，这才开始议论纷纷。
站在衙门口左边姓方的衙役低声说道：“师爷，锦衣卫的人跑到这儿来做什么？”
宋师爷沉吟半响，摇头叹道：“瞧这模样，多半是去城南万安客栈。昨晚听说都察院左佥都御史左光斗大人的夫人下榻万安客栈，这会儿多半还没啓程。”
“锦衣卫要拿左夫人？左大人都已经入狱，魏公公还要赶尽杀绝？”右边姓李的衙役忿忿说道。“听说魏公公诬赖左大人和杨涟杨大人接受熊廷弼大将军的贿赂，五日一审，严刑逼供，想把众大人屈打成招。”
“这些话咱们自己说着便是，可别到外面张扬。”宋师爷提醒道。
方姓衙役又问：“左大人究竟为何入狱？近日锦衣卫四处拿人，看来此案牵连不小啊？”
宋师爷再次摇头。“为何入狱？还不是为了弹劾魏忠贤？先是杨涟杨大人上书揭发魏忠贤二十四条罪状。皇上不闻不问。接着左光斗大人又上奏三十二条大罪，皇上还是不理。宦官乱政，奸臣当道，眼看大明江山......”
李姓衙役连连挥手，急道：“师爷，小声，莫在衙门口说这等言语......”
宋师爷长长吁了口气，压低声音说道：“听说左大人上奏之前，早已吩咐左夫人先行南下。只可惜魏忠贤手脚太快，左夫人还没出保定府，这就已经派人来拿。”
“唉......上什么书？弹什么劾？想那九千岁魏忠贤位居司礼监次辅，任秉笔太监，朝臣的奏章都要经过他那一关，近年来甚至传言有些奏章根本没能上达天听，就让他给直接批了。左大人他们上这种书，不是跟自己的性命过不去吗？况且魏忠贤还任提督东厂，锦衣卫南北镇抚司都听他号令。左大人他们自己性命不保也就罢了，只怕一家老小都难逃一劫。”
他转向方姓衙役，说道：“你说此案牵连不小，只怕没有说错。魏忠贤阉党策划许久，多半会藉此事件大举行动，彻底铲除东林党人......”
方姓衙役虽在巡抚衙门办事，然而职司卑微，对于朝中情形不甚了了，问道：“那咱们巡抚大人……是不是东林党的？”
宋师爷瞧他一眼，无奈说道：“刘大人洁身自爱，明哲保身，本不欲结党议政。只可惜当今世道，非黑即白，容不得人置身事外。莫说魏忠贤要他表态，左大人何尝不是三番四次来向刘大人示好？此事会不会牵连巡抚大人，眼下没人说得准。只能静观其变。”
正说着，两名补快自街尾快步走来。
其中一人远远望见师爷，举起一手：“宋师爷。”
宋师爷大步迎上：“郑捕头。”三人并肩步入衙门。那姓郑的捕头约莫三十岁上下，相貌堂堂，不怒自威，乃是保定巡抚衙门的总捕头。他边走边问：“师爷派人找我过来，可是衙门人手不足？何捕头分派案文了没有？”
“派过了。当班捕快都已出门办事。”宋师爷使个眼色，将郑捕头拉到一旁。“恒舟兄，我知今日你没当差，不过刘大人吩咐下来，有件案子劳烦你跑一趟。”
郑恒舟点头：“师爷请说。”
宋师爷取出一张案文，问道：“城东张大鹏，恒舟兄知道这人吗？”郑恒舟点头：“卖天津包子的张老儿？他的包子皮薄馅多，做生意一向老实。”宋师爷道：“他昨儿夜里让人杀了。”
郑恒舟一愣。“可知凶手是谁？”
“不知。”宋师爷说。一看郑恒舟蹙起眉头，他跟着又道：“今日一早，张老儿家隔壁的林在春来报的案。他说昨儿夜里就听见张老儿家中传出异声，是以他今早一起床就去拍门询问，没想到张老儿已经陈尸家中。我找了仵作过去，这会儿应该到了。”
“报案的有说人是怎么死的？”郑恒舟问。
“没瞧见外伤。”宋师爷翻看案文。“口鼻流血，应是给人殴打致死。”他将案文交予郑恒舟，说道：“刘大人交代，要你立刻赶去查办。我听他的意思，似乎是想尽快将了结此案。”
“既然如此，我这就去。”郑恒舟浏览案文，顺手收起，转身往衙门外走。宋师爷在他身后叫住。“恒舟兄，若是遇上麻烦，大人要你尽力周旋。”
郑恒舟愣了一愣，点头道：“知道了。”挥手招呼适才同来的捕快，快步朝向城东而去。
***
不一会儿功夫来到张大鹏的住所，郑恒舟方才转过街角，立刻知道已经来迟。
只见凶宅门口站有两名官差，飞鱼公服，却是锦衣卫。
郑恒舟与手下捕快对看一眼，双双皱眉。
捕快陈远志低声问道：“死个卖包子的关他锦衣卫什么事？”
郑恒舟心下却想：“刘大人怎么知道会有麻烦？”
走到近处，一人苦哈哈地迎了上来，原来是仵作。“捕爷，你来了就好。锦衣卫的大人不放我进门啊。”
“我来。”郑恒舟说着走向凶宅。
门口一名锦衣卫官差扬手阻拦。
郑恒舟停下脚步，冲着锦衣卫抱拳道：“两位大人，卑职郑恒舟，保定巡抚衙门捕头。今奉巡抚大人之命，前来查访张大棚命案。”说着解下表明身份的腰牌，捧在手心，恭恭敬敬地呈上。
锦衣卫不看他的腰牌，只是点头说道：“你回去禀告巡抚大人，就说此案已由锦衣卫接手，不必派人来查了。”
“卑职遵命。”郑恒舟收起腰牌，却不离去。
锦衣卫眉头一皱，问道：“怎么？”
郑恒舟说：“啓禀大人，这张大鹏乃一介良民，从不作奸犯科，靠卖包子维生，如今无端丧命，案该地方衙门所管。不知何故惊动锦衣卫各位大人？”
锦衣卫不耐烦道：“锦衣卫办事，还要跟你衙门捕快解释吗？”
“卑职不敢。”
这时凶宅内走出另外一人。
门口两名锦衣卫立刻转身行礼，同声道：“千户大人。”
郑恒舟等人一听，连忙跟着低头行礼。
那千户“嗯”了一声，低头打量郑恒舟的腰牌。“大家都在公门里办事，何必闹僵？”他跨出门槛，朝郑恒舟笑道：“久闻保定巡抚衙门郑总捕头剑法了得，曾在苏州府力压杨氏三雄，捍卫官府颜面。今日得见尊驾，白某深感荣幸。”
郑恒舟忙道：“千户大人谬赞了。雕虫小技，不足挂齿。”