贾兰正在房里温书备考，李纨在外厅的榻上眯着眼躺着。忽然一个丫鬟从贾母那儿来，说是请兰哥儿去猜灯谜。
原来这日，宫里的贾元春差一个小太监送出一个灯谜来，命大家去猜。小太监此时就在贾母后院的上房，手里拿了一盏四角平头白纱灯，专为灯谜而制，上面的一个灯谜就是贾元春出给大家猜的。
贾宝玉和林黛玉原本就住在贾母的后院，而薛宝钗、史湘云、贾迎春和贾惜春四人听说，也忙地来至贾母上房，众人都争看乱猜。小太监的意思是，猜着了不要说出来，每人只暗暗的写了，一齐封送进去，候贾元春自验是否，之后每人也作一个灯谜，送进宫去给贾元春猜。
眼前只有六人，小太监觉得少了，让多叫些府里的哥儿姐儿一起来猜。贾母心想，这兴许是贾元春的意思，试试家里弟弟妹妹们的才智，于是命几个小丫鬟分别到府里各屋去请人，赵姨娘屋里的贾环，李纨屋里的贾兰，王熙凤屋里的贾大姐，以及邢夫人屋里的贾琮等等。
不想，从王熙凤屋里回来的丫鬟回道，大姐儿前几日病了，仍然不见好，正请大夫诊脉。贾母听了，便命人把王熙凤的婆婆邢夫人给叫了来。然而，去请的人半天也没有来回。邢夫人不出现，贾母只能又让人去把王夫人给叫来了，问问怎么回事？
王夫人解释道，因为怕老太太担心就没有说，症虽险，却顺，倒还不妨，眼下已经打扫了房屋，供奉着痘疹娘娘，凤丫头打点铺盖衣服与贾琏隔房，又拿大红尺头给**丫头亲近人等裁衣裳，且打扫净室，款留两位医生，轮流斟酌诊脉下药，已经十二日没放家去了，今日大姐毒尽癍回，诸事都妥了，今晚就可以送娘娘了，请老太太不必担心。
老太太听了满意地点点头，又命王夫人领着王熙凤和平儿今晚一起好好送了娘娘，祭天祀祖、还愿焚香、庆贺放赏之后，带着凤丫头再一起来过来后院坐坐。王夫人领了命，忙地退出了贾母的后院。王夫人走后，邢夫人姗姗来迟，贾母也懒得多跟她说话了，便没让她进屋里来。
贾母派去请贾兰来猜谜的丫鬟来到了李纨的屋里。李纨听了来意，心想，老太太平日极少待见兰哥儿，今日为何派了一个小丫鬟来请，想来定是贾元春要大家一起猜谜，老太太想让贾兰过去凑个数罢了。既然老太太并非诚心来请，李纨便想着敷衍过去，毕竟过不多久，贾兰就要参加县试，若是今日过去猜谜，少不得又要耽误一日的工夫，再说猜谜对考试无益，老太太院里的几乎都是没读书的姑娘，独一个贾宝玉又厌倦读书考试，李纨并不想让贾兰花时间去应付他们而耽误了自己。如此想过之后，李纨让丫鬟先回去，她再问问贾兰是否愿意。丫鬟走后，李纨来到书房，问了贾兰是否想去贾母的后院猜谜。果然，贾兰对猜谜之事并无兴趣，且忙于温书备考，并不像因为这些事情而丧失了考前的紧张感，可是，既是贾母亲自来请，若是不去只怕会令老太太不悦。于是，贾兰提议李纨代替自己去猜谜，反正李纨在屋里也是清闲无聊，去了既能凑个热闹，又能替代贾兰凑个数。李纨想想也是，于是把贾兰留在屋里书房，自己带着丫鬟去了贾母的后院。
去赵姨娘屋里请贾环的丫鬟来回，说贾环等会儿就过来。然而，贾环并没有直接到贾母的后院来，而是先去了李纨的屋里，找了贾兰。此时，李纨已经去了贾母的后院，并不在屋里。贾环如入无人之境，径直来到了贾兰的书房，见到了贾兰。贾母喊他去猜谜，贾环却来找贾兰，所谓何事呢？原来，贾环确实对猜谜有兴趣，且自己也作了一个灯谜，但不知是否妥当，于是来找贾兰问问，做个参谋。贾兰只见贾环的灯谜写道：大哥有角只八个，二哥有角只两根，大哥只在床上坐，二哥爱在房上蹲。贾兰看了，心中一笑，心想，这个贾环呀，连作个灯谜都要针对贾宝玉，想来灯谜里的大哥便是贾宝玉，而二哥则是贾环为表现志气的自喻吧！贾环见贾兰一言不发，却又嘴角上翘微微一笑，觉得有戏，忙问如何？贾兰也不多言，只说不错，是个不错的灯谜。贾环于是一阵欣喜，知道贾兰不喜欢凑热闹，也不拉他一起了，自己一个人雄赳赳气昂昂地来到了贾母的后院。
李纨、贾环和贾琮都到齐了，众人纷纷猜测贾元春的灯谜，是一首七言绝句。宝钗觉得并无新奇，一见早猜着了，但口中却少不得称赞，只说难猜，故意寻思。宝玉、黛玉、湘云、探春四个人也都解了，各自暗暗的写了。李纨、贾环和贾琮一齐各揣心机猜了，写在纸上。然后，他们各人又拈一物作成一谜，恭楷写了，挂于灯上。贾兰虽未来，但贾母见李纨亲自来了，也很满意，毕竟贾元春差来的小太监并没有指名道姓要谁来猜。李纨征得贾母的同意，在作的灯谜上如实写了自己的名字。
太监去了，至晚出来，传贾元春的谕。原来，贾元春的灯谜，只有贾迎春和贾环没有猜中，又将颁赐之物送与猜着之人，每人一个宫制诗筒，一柄茶筅，独贾迎春和贾环二人未得。贾环觉得没趣，又听小太监说，贾元春也没猜贾环作的灯谜，只问贾环谜底是个什么。贾环只得告诉太监说，大哥有角只八个，大哥只在床上坐，是一个枕头，二哥爱在房上蹲，二哥有角只两根，一个兽头。众人看了，大发一笑。太监记了，领茶而去。
果然，这灯谜猜得没完没了了，贾母一发喜乐，命速作一架小巧精致围屏灯来，设于堂屋，命他们各自暗暗的做了，写出来粘在屏上，然后预备下香茶细果以及各色玩物，为猜着之贺。王夫人和王熙凤送了供奉十二日的痘疹娘娘，便到贾母后院来热闹了。贾政朝罢，也来承欢取乐。上面贾母、贾政、宝玉一席，下面王夫人、宝钗、黛玉、湘云又一席，迎春、探春、惜春三人又一席，地下老婆丫鬟站满，李纨和王熙凤二人在里间又一席。