大殷国朝的童生试延续了前朝大明的传统，每三年两考，由县试而府试而道试，又称小考或小试。每逢丑、未、辰、戌年和寅、申、巳、亥年，即行岁考和科考之年，提督学政进行岁考和科考，各州、县即出告示考试生童。
转眼到了二月的考期，顺天府辖内各县的考客从城外涌入城内。城内百姓家中的子女都寄居亲戚，而把房屋租给考客暂时居住。各县城街道上的摆摊生意多了起来，各种投机取巧的生意事业，纷至沓来。那些早有冤屈和冤情的老弱病残妇，也选择在这个时候进城伸冤，在街边悬挂一个年年都在用的旧牌子，牌子上面写着几行文字，既是在乞讨又是在控诉。
二月十九这日，学政大人案临，礼房门外悬挂着“钦命北直隶全省督学部院”的旗号，甚是庄重。学政到府的当日行香，次日放告，命各县开考。第三日，各县的县官主持本县的县试，由儒学署教官监试。
二月二十下午，贾兰从下午开始便躺在了床榻上，一直睡到了午夜。李纨命小厨房准备了好吃的饭菜，贾兰睡醒之后，吃了美味的佳肴，便出门去考场了，即知县衙门。
与上次去礼房报名时一样，李纨没有送贾兰去考场，只是帮他备了一架马车，命丫鬟碧月提着考篮随去照顾。舅舅同样带着李阳、李陟兄弟赶着马车来接应贾兰。贾菌也一早就在贾府等候了，两架马车在黎明之前的夜色下，从贾府赶到了县衙。
县衙的头门外有巡抚在看守着，应考的童生在此等候，手里携带着装入笔、墨、砚台及吃食的长耳竹篮。其时天尚未亮，衙前灯烛辉煌，知县高坐于大门外的台上观场。二门两旁胥吏分立，按册提调点名，廪保相认，授卷后儒童提篮入场。
点到了贾兰、贾菌和李陟等人的姓名，每人得到蓖签一枝，随灯牌进。灯牌分一、二、三四、五，上书姓名，内点灯火，个人认着那一牌，鱼贯而入县衙的大堂。
大堂外面挂着红灯笼，上有“督学部院”字样。从外面望进去，里面两边小灯笼亮着，分“天、地、元、黄、宇、宙、洪、丰”列号。
大堂两侧及走廊下设桌椅作考试用，州、县衙门的大堂为进大门后的第一个堂，多为五间两卷共十间，极宽敞，是州县官审理大案要案，执行排衙规矩之处。
知县高坐中堂，正襟危坐，四傍教谕和训导雁行待立，李阳等为童生作保的廪生则对面而朝。每人在此高声唱保：“有李陟、贾兰、贾菌......李阳保......”叫到姓名的童生和廪生分别喊“到”。之后，搜过童生的身上有无夹带，才能直趋上前领卷。
试卷由礼房备办，卷纸十多页，每页十四行，每行十八字，界红线横直格，另有空白的草稿纸数张。领了试卷，各人看卷面，各人考卷上印有坐号，认定坐号后依次而坐。贾兰和贾菌、李陟等都坐成了一处。
知县点名完毕后，生童全部进入大堂。廪生辈走上堂去，一揖辞出，大人桌角回揖，彬彬儒雅，气度从容。二仆打个半跪，持下封贴，内外加锁，封门落锁后，大放三炮，然后出题考试。
县试只考试一场，所考内容为作八股文两篇和五言六韵诗一首。八股文题目分别由《孟子》等四书中选取，且多为小题。所谓小题，即是意义不完整的题目。