唐以前下棋的人，用的棋具大都因陋就简，就地取材。传说大棋手王积薪初出茅庐，就是跨下一匹小毛驴，腰间一兜烂石子，访到名师，则滚身下驴，席地而坐，伸出食指就地画一棋盘。
棋毕，与对手相视一笑，然后，收回石子，脚下一蹭，所遗棋盘变做一串远去的足迹。后来闯下不衰的名头，被玄宗招去做了他的棋待诏，所用棋具，当然就得换一换了。
桄榔树，旧书说与枣槟樃大同小异，但它的叶子却有胡须，粗如马尾，用来编织草毯物美价廉。《辞海》记，它的名字又叫“砂糖椰子”，开花时可以割开它的花序，让其中的汁液流出，蒸干即可成为砂糖食用。
但这是竭泽而渔的做法，如果继续向它索取砂糖，要不了五年，它就必然枯萎而死。所以它又与竹性相通，都以开花来向世界告别。不同的是，它们一
个抚育了熊猫，一个满足了人类的贪婪。其树干所生纤维鞘，剥下浸入卤水中，发胀后还可制成上等的缆绳，用来缚船舶。桄榔树生于两广，所以，它的妙处由它的发现者研究，很快派上了用场。
帝台之棋，其实说的就是一个叫“帝台”的神，因为用了一下某种石头，下了一局不怎么出名的棋，所以那个石头也沾上了仙气，摇身一变就叫了“帝台之棋”。这石头出自旧时的苦山，大小像鹌鹑生于草丛的蛋，纹理五彩缤纷。
苦山在今天的何处，已无从谈起。但仅观其名，也可推测它必定是一处穷乡僻壤之所在。而那个叫“帝台”的神，是何方神圣，为什么撇开众多的名山大川，偏偏看上苦山，倒很是令人费解。
换了一身行头的王积薪，当然也就不能像当草民的时候那样任着自己的性子跑江湖，毛驴送人了，烂石子得扔了。这些破玩艺，是不能拿去见皇帝的。照管他的人的说法，就是什么都不要带，除了他的脑袋和两手。
陪着皇帝玄宗下了一段时间的棋，王积薪阅遍了天下所有能够成其为棋枰和棋子的奇珍异宝。在这些高级棋具中，可以说都算得上与众不同，但唯有一样吸引了他的目光。
他发现，这套棋具看上去很不合规矩，棋子斑斓，几乎没有黑白之别，棋枰明明是木头却无木头的品质和色泽。严格地说，要用它来完成一局棋，不说精疲力竭，也要殚尽心智记忆超群。但就是这样一样东西，王积薪一下子便爱上它了。是什么原因，他当然不敢对人言说，这个只能在宫里有的东西，早在他笑傲江湖的时候，就已见识过它的脾气了。
后来，他的皇帝玄宗因为一个女人，突然遭难了。在跟着玄宗逃跑的路上，王积薪一下子想起了遗弃在宫里的那副棋。于是，他忍不住还是跟玄宗提起了那副棋。令他没想到的是，玄宗虽然一次也没用过它，但还是一口说出了它：是那个桄榔树棋枰帝台之石吗？哦，我当然知道。可惜啊，我不喜欢它。
王积薪心里很清楚，玄宗不喜欢的缘故，大概不是桄榔树和帝台石本身。但从皇帝肯将它们收入宫中的举动来看，皇帝显然又从心底接受了这样一个事实，也借此向他的臣民表达了这样一个愿望：如果你们愿意，下围棋的人，可以用帝台的石头做棋子，用桄榔树做棋枰。如果天下人都这么做了，说明我这个皇帝做得好。
这是什么意思呢？
这一切，大概还是老百姓惹出来。
玄宗继位没几年，两广即闹灾荒。饿急了眼的老百姓，忽然发现跟着一片片死掉的桄榔树心里，储藏着如屑如麦的粉末。有人试着搅成酱状放入火中烧烤，熟了试着一吃，居然甜可口。
于是大家纷纷效仿，很快度过了难关。活过来的人不想忘记它，于是就让工人尝试着做成了棋枰，意思是既然桄榔树乱世救了我们的性命，盛世我们就理应纪念它。
用什么形式呢？当然只有围棋。