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东汉末年，朝纲混乱，宦官与外戚争权夺利，祸乱朝政。民间百姓不堪横征暴敛，爆发黄巾起义，地方军阀借镇压民变之机各据一方，形成割据。皇权旁落，国之大厦摇摇将倾。行为轻佻的汉少帝刘辩登基时年仅十三，主少国疑，由其母何太后临朝称制，却被宦官迷惑，受十常侍摆布。以十常侍为代表的宦官集团与以何太后兄长、大将军何进为首的外戚集团恶斗不断，十常侍的霸道引起了公愤，两害相权取其轻，朝廷官员纷纷站在了虽也狂傲却少心计的外戚何进一边。何进遂被十常侍视为眼中钉肉中刺。典军校尉曹操等有识之士劝何进除掉十常侍，何进犹豫不决。中平六年八月二十七，何进忽然接到何太后懿旨，召他进宫。曹操力劝，何进却不以为意。曹操与司隶校尉袁绍不放心，遂亲自护送他前往太后居住的南宫。
洛阳街头，身披铠甲的曹操与袁绍率领盔明甲亮的卫队，护送大将军何进。三十四岁的曹操风华正茂，背后插着一柄短戟，英气勃勃。
队列行至南宫宫墙边外，众人下马。
曹操叮嘱何进：“大将军务必小心！”
袁绍也说：“里边若不对头，招呼一声，我与孟德马上带人进去。”
“你等不必担心，”屠户出身的何进大大咧咧，不以为意。“我何进怕过谁？谅那些阉货也不敢把本将军怎样！”底层上来的暴发户，毕竟眼皮子浅，一朝权在手，他便以为自己一手遮天了。
曹操道：“小心驶得万年船，须防他们狗急跳墙。”
何进摆摆手，转身大步向宫门走去。
曹操与袁绍在南宫的苍龙门外等了将近一个时辰，仍不见何进出来，不免担心。曹操道：“不会出什么事吧？”
袁绍道：“这帮阉货啥事都干得出，何大将军轻易涉险，也过太轻率了！”
曹操抱怨：“东曹掾蒯越早就向大将军建言，及早铲除十常侍，以防养虎成患。大将军就是不听。结果蒯越担心自己得罪下了十常侍，申请调任汝阳令，避祸去了。”
袁绍同感：“你我与主簿陈琳不也都向大将军提出过同样的建议吗？可他优柔寡断，投鼠忌器，迟迟不肯动手，终于弄到了今日这步田地。如今十常侍把太后哄得晕了头，他们已经尾大不掉了。”
曹操抬头看看日头，道：“这么久了，我们过去问问吧。”
两人叫上将军府尚书，一同走到宫门口。
门卫横戈阻拦。
曹操道：“我们去请何大将军出来。”
门卫冷着面孔：“没有太后懿旨，任何人不得进宫！”
将军府尚书解释：“我等有紧急公务要向大将军禀告，等不得。既然不准进，那就劳烦你通报一声，把大将军叫出来。”
门卫：“我无权通报！”
袁绍握住佩剑，怒目圆睁：“好好说话你听不懂吗？”
正说着，一名中黄门手捧诏板从宫内快步走来，高呼：“太后懿旨！”
曹操、袁绍、将军府尚书躬身听旨。
“兹任命故太尉樊陵接替袁绍为司隶校尉，少府许向接替袁术为河南尹。”中黄门将诏板递给将军府尚书，然后转向袁绍。“袁大人，请回吧，你们袁家兄弟皆被免职了！”
将军府尚书拿着诏板，左看右看，满脸狐疑：“这不是真的，你们矫诏！”
袁家兄弟的两个实权职务眨眼间全都被削去，出身于四世三公世家而心高气傲的袁绍哪里肯善罢甘休，他一把夺过诏板，扔在地上：“大将军在哪儿？请大将军出来，我要他当面告诉我！”
曹操朝宫门内高呼：“请大将军上车！请大将军上车！”
宫门内闪出一个小黄门，手中高高地拎着一颗血淋淋的人头。高呼：“何进谋反，已然伏诛！”言罢将人头扔出门外。
袁绍捡起人头，曹操与尚书围拢上去。
曹操惊呼：“果然是大将军！”
袁绍拔出宝剑，一剑砍翻中黄门。
小黄门吓得转身往宫内跑。
袁绍怒吼：“还等什么？杀光这帮阉货！”
曹操抽出背后的短戟，转向阶下的卫队：“弟兄们，大将军遇害，剿灭十常侍，给大将军报仇！救出少帝！”
手持兵戈的卫队冲上台阶，杀死门卫，冲入宫门。
袁绍吩咐将军府尚书：“你去袁府，告诉吾叔袁隗、吾弟袁术，大将军遇害了，让他们赶紧带兵前来南宫勤王救驾！”
尚书翻身上马，飞奔而去。
袁绍与曹操一起杀入宫门。
南宫内宫殿楼阁鳞次栉比，遮云蔽日，雄伟嵯峨，气象非凡。自北而南依次为：司马门、端门、却非门、却非殿、章华门、崇德殿、中德殿、 千秋万岁殿、平朔殿。中轴线东西两侧还各有两排对称的殿宇。
曹操与袁绍率领卫队在宫中见到宦官就杀。
一些手持兵器的宦官稍作抵抗，很快就不堪一击，要么被杀，要么告饶，要么四处逃窜。
士兵们四下里搜索，从假山后面、厕所里拉出宦官，当场杀死，一时间血流成河。
曹操向袁绍建议：“本初兄，我们不如兵分两路，你往西边去，我往东边去，一路搜寻，最后在中路会合，不留死角！”
“言之有理。我们分头行动！”袁绍转向自己的士兵。“弟兄们，我们往西路去，东路留给曹将军！”
两拨人分别向两个方向杀去。
宫殿外边，一支全副武装的铁骑在洛阳街头狂奔，为首的是太傅袁隗与他的侄子河南尹兼虎贲中郎将袁术。他们接到袁绍的口信，立刻点起兵马，一路杀来。
袁术高呼：“为大将军报仇！诛杀十常侍！”
路人纷纷惊避。
曹操领着自己的队伍，沿着殿宇的东边一排，由南向北一路杀去，侍中庐、清凉殿、凤凰殿、黄龙殿、寿安殿、竹殿、承风殿，转过承风殿，前方一座高大楼宇，四周殿阁相望，绿树成荫。
他放慢脚步，抬头望着这座楼宇，心中充满了敬畏。他向士兵们抬起手，示意大家停下。
“这里是东观，大家进去后一定要小心，切不可碰坏里面的任何东西。”
随从问：“东观？东观是谁住的？”
“东观不是谁的住处，”曹操回答。“它是皇家藏书楼，是宫廷收藏图籍档案和修撰史书之处。里面藏有五经、诸子、传记、百家艺术的诸多书籍，自和帝时代起，历代名儒硕学便奉诏在此撰修国史，
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历时百余载，撰成《东观汉记》。这里的很多东西，都是秦始皇焚书坑儒后留下的孤本，你们进去搜寻宦官时，千万要爱护里面的书籍！”
他带领着手下缓步走上藏书楼台阶。
藏书楼内一片狼藉，有的书架被翻倒，竹简丢了满地。宦官尸体随处可见，到处是血迹。
随从道：“看来袁将军的人先我们一步来过这里了。”
曹操收起兵器，心痛地望着满地的竹简，吩咐：“赶快把尸体拖出去，血迹擦拭干净，将书简回归原处！”他是个爱书之人。
士兵们将尸体拖出，将书架扶起，把竹简重新放回书架，拭去地上的血迹。藏书楼很快恢复了原状。
曹操信步在书架之间行走，不时翻看一下书架上的书简。他走过一个角落处的书架，书架上摆着一堆竹简，落满了灰尘。他心中忽然产生一种莫名的异样感觉，像是被磁铁吸住一般，不由自主地停了下来。他拿起最上面的一卷竹简，翻看。
竹简上的字是用小篆体写成，很难看懂，但是上面的一个“蒯”字吸引住了他的目光。“蒯”下面的一个字被涂了去，但仍留有痕迹。
他皱起眉头，入神地猜测这是个什么字。
外边的嘈杂声打断了他的冥想，夹杂着一股难闻的气味。他抽抽鼻子，抬头向外望去，只见远处浓烟滚滚。
“什么情况？”他问。
“中常侍张让挟持少帝和陈留王从后门逃遁，”随从禀答。“袁家叔侄去追，乱兵抢劫，放起了火。”
“太后呢？”
“尚在嘉德殿中。”
“去嘉德殿，保护太后！”曹操指了指架上的那堆书简。“把它们给我带回府去！”
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“《三国志》载，被宦官张让劫持的少帝和陈留王落到了趁乱进京的董卓手里。至于那堆竹简，曹操搞清楚它们的来历了吗？”少年蒯祥问。他对历史充满了兴趣，尽管年纪不大，却已然读过不少史书。
蒯明思答道：“一开始没搞清。不过，曹操是个有心人，于是，他怀着好奇心，去请教他的老师蔡邕。那是半年后的事情了，董卓已在洛阳专权。”
“曹操去找蔡邕？”少年蒯祥问。“东汉的那个大儒吗？”
“是的，”蒯明思道。“东汉大儒，他还是才女蔡文姬的父亲。那时，待字闺中的文姬尚名昭姬。”
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蔡邕的书房十分雅致，架上、案上堆满了书简；花瓶中插着干花，香炉中香烟渺渺。
蔡邕在版牍上挥毫书写。蔡邕是当世的大书法家，八分书最为有名，所谓八分书，取先秦字体改革家程邈隶书书体八分中的二分，又取李斯小篆二分中的八分。而蔡邕更令人称道的是他自创的飞白体，每一笔都丝丝露白，仿佛用枯笔书写一般。据说是他路过鸿都门时，见工匠用扫帚刷墙而受到启发。飞白体对后世影响甚巨，后来的书圣王羲之、王献之也都热衷于此。
丫鬟走进，禀报：“曹将军求见。”
蔡邕放下笔：“有请。”
身穿常服的曹操走进书房，向蔡邕长揖：“曹操拜见先生！”
蔡邕道：“到家里了，不必如此拘礼。坐吧。”
曹操跽坐于席。丫鬟奉上香茗。
“先生在写些什么？”曹操问。
蔡邕答：“十常侍既已铲除，老夫想写个折子，请求给予早先被十常侍杀害的陈蕃、窦武平反昭雪。”
“好事啊！这种事也只有先生办的来。自从董卓进京，独揽朝政，别人的话他一概不听，唯独先生的进言还听得进去几分。”
蔡邕长叹一声：“只是王司徒他们不分青红皂白，把老夫看成了董党。老夫背负下骂名，也是有苦说不出啊！”
曹操道：“王司徒他们的确偏颇了些，可大多数朝臣还是心知肚明的，董卓爱才，强逼着您来朝廷做官，不然就夷您的三族。先生在朝中并未助纣为虐，反而利用董卓的好感，尽量做些好事，比如为被冤杀的忠臣平反。清者自清，先生的良苦用心，大家早晚是会明白的。”
蔡邕苦笑道：“好了，不说这个了。这个骂名老夫就暂且背着吧。”